污泥齡是指活性污泥在整個系統中的平均停留時間，一般用SRT表示。因為活性微生物基本上“包埋”在活性絮體中，因此污泥齡也就是微生物在活性污泥系統內的停留時間。控制污泥齡是選擇活性污泥系統中微生物種類的一種方法。不同種類的微生物，具有不同的世代期。所謂世代期是指微生物繁殖一代所需的時間，如某種微生物群體以1000個繁殖成2000個需要2天的時間，則該種微生物的世代期就是2天。如果某種微生物世代期比活性污泥系統的泥齡長，則該類微生物在繁殖出下一代微生物之前，就被以剩余污泥的方式排走，該類微生物不會在系統中繁殖起來。反之，如果某種微生物的世代期比活性污泥系統的泥齡短，則該微生物在被以剩余污泥的形式排走前可繁殖出下一代。因此這種微生物就能在系統中存活下來，并且呈增長趨勢。分解有機污染物的絕大部分微生物，其世代期都小于3天，因此只要控制污泥齡大于3天，這些微生物就能在活性污泥系統生存下來并得以繁殖，用于處理污水。而硝化桿菌的世代期一般為5天，因此要在活性污泥系統中培養出硝化桿菌，將NH3-N硝化成NO3-N，則必須控制SRT大于5天。

另外，SRT直接決定著活性污泥系統中微生物的年齡大小。SRT較大時，年長的微生物也能在系統中存在，而SRT較小時，只有年輕的微生物存在，它們的祖輩、父輩早以被剩余污泥帶走。一般來說，年輕的微生物活性高，分解代謝有機污染物的能力強，但凝聚沉降性能較差；而年長的微生物可能已老化，分解代謝能力較差，但凝聚沉降性能較好。通過調節SRT，可以選擇合理的微生物年齡，使活性污泥即有較強的分解代謝能力，又有良好的沉降性能。傳統活性污泥工藝一般控制SRT在3～5天。活性污泥泥齡按下式計算：